Persaingan sengit dalam kalangan syarikat pemula AI telah mendorong pengasas dan syarikat modal teroka (VC) untuk mencari mekanisme penilaian baharu. Tujuannya adalah untuk mencipta tanggapan penguasaan pasaran.
Sebelum ini, syarikat yang paling diidamkan akan berjaya mendapatkan pelbagai pusingan pembiayaan secara berturut-turut dengan penilaian yang semakin meningkat. Namun, oleh kerana usaha pengumpulan dana yang berterusan mengalih perhatian pengasas daripada membangunkan produk, syarikat VC utama telah memperkenalkan struktur penetapan harga baharu. Kaedah ini menggabungkan dua kitaran pembiayaan yang sepatutnya berasingan menjadi satu pusingan tunggal.
Sebagai contoh, pusingan Siri A Aaru, sebuah syarikat pemula penyelidikan pelanggan sintetik, telah menggunakan skim ini baru-baru ini. Pusingan pembiayaan tersebut diterajui oleh Redpoint, yang melaburkan sebahagian besar dananya pada penilaian $450 juta, seperti yang dilaporkan oleh The Wall Street Journal. Redpoint kemudian membuat pelaburan lebih kecil pada penilaian $1 bilion, dan syarikat VC lain turut serta pada paras harga $1 bilion yang sama, menurut laporan kami. TechCrunch adalah pihak pertama yang melaporkan pembiayaan Aaru, termasuk penilaian berbilang tingkatnya.
Pendekatan ini membolehkan syarikat pemula yang menarik seperti Aaru mengisytiharkan diri sebagai “unicorn” – iaitu dinilai lebih daripada $1 bilion – meskipun sebahagian besar ekuiti diperoleh pada harga yang lebih rendah.
Jason Shuman, rakan kongsi umum di Primary Ventures, menyatakan, “Ini adalah petanda bahawa pasaran sangat kompetitif bagi firma modal teroka untuk mendapatkan perjanjian. Jika angka utama sangat besar, ia juga merupakan strategi hebat untuk menakut-nakutkan syarikat VC lain daripada menyokong pemain nombor dua dan nombor tiga.”
Penilaian “utama” yang besar ini mencipta gambaran bahawa syarikat itu adalah pemenang pasaran, walaupun harga purata pelaburan VC utama sebenarnya jauh lebih rendah.
Beberapa pelabur memberitahu TechCrunch bahawa sehingga kebelakangan ini, mereka belum pernah menemui perjanjian di mana pelabur utama membahagikan modal mereka antara dua peringkat penilaian yang berbeza dalam satu pusingan.
Wesley Chan, pengasas bersama dan rakan kongsi pengurusan di FPV Ventures, menganggap taktik penilaian ini sebagai petanda tingkah laku seperti “gelembung”. Beliau berkata, “Anda tidak boleh menjual produk yang sama pada dua harga yang berbeza. Hanya syarikat penerbangan sahaja yang boleh berbuat demikian.”
Dalam kebanyakan kes, pengasas menawarkan diskaun kepada syarikat VC terkemuka kerana penglibatan mereka berfungsi sebagai isyarat pasaran yang kuat, membantu menarik bakat dan modal pada masa hadapan.
Namun, kerana pusingan pembiayaan ini sering terlebih langgan, syarikat pemula telah menemukan cara untuk menampung minat yang berlebihan. Daripada menolak pelabur yang berminat, mereka membenarkan pelabur tersebut menyertai serta-merta, tetapi pada harga yang jauh lebih tinggi. Para pelabur ini bersedia membayar premium tersebut kerana ia adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan tempat dalam senarai pemegang saham yang sangat diminati.
Satu lagi syarikat pemula yang memberikan harga keutamaan kepada pelabur utamanya ialah Serval, sebuah syarikat pemula meja bantuan IT berkuasa AI, menurut The Wall Street Journal. Walaupun harga kemasukan terendah Sequoia adalah pada penilaian $400 juta, Serval mengumumkan pada bulan Disember bahawa pusingan Siri B bernilai $75 juta telah menilai syarikat itu pada $1 bilion.
Walaupun penilaian “utama” yang tinggi dapat membantu merekrut bakat dan menarik pelanggan korporat yang mungkin melihat syarikat itu mempunyai kedudukan pasaran yang lebih kukuh berbanding pesaingnya, strategi ini tetap mempunyai risikonya.
Jason Shuman menjelaskan, meskipun penilaian sebenar gabungan bagi syarikat pemula ini adalah di bawah $1 bilion, mereka dijangka akan mengumpul dana pusingan seterusnya pada penilaian yang lebih tinggi daripada harga utama; jika tidak, ia akan menjadi pusingan penurunan nilai (down round) yang menghukum.
Syarikat-syarikat ini sedang mendapat permintaan tinggi sekarang, namun mereka mungkin menghadapi cabaran tidak dijangka yang akan menyukarkan mereka untuk mewajarkan penilaian tinggi tersebut. Dalam pusingan penurunan nilai, pekerja dan pengasas akan memiliki peratusan pemilikan syarikat yang lebih kecil; ia juga boleh menghakis keyakinan rakan kongsi, pelanggan, pelabur masa hadapan, dan bakal pekerja baharu.
Jack Selby, pengarah urusan di Thiel Capital dan pengasas Copper Sky Capital, memberi amaran kepada pengasas bahawa mengejar penilaian ekstrem adalah permainan yang berbahaya. Beliau merujuk kepada penyesuaian semula pasaran yang menyakitkan pada tahun 2022 sebagai pengajaran. Katanya, “Jika anda meletakkan diri anda dalam situasi berisiko tinggi ini, sangat mudah untuk jatuh.”
