Dana Pengasas, yang terkenal kerana menyokong syarikat-syarikat “dari kosong ke satu” seperti yang disifatkan oleh Peter Thiel—iaitu perniagaan yang bukan sekadar memperbaik idea sedia ada tetapi mencipta sesuatu yang baru sepenuhnya—kini memegang portfolio termasuk Facebook, SpaceX, dan Palantir. Pelaburan terbaharu mereka adalah pada sebuah syarikat permulaan dari New Zealand yang membangunkan kolar pintar berkuasa solar untuk lembu.
Halter, syarikat yang disebutkan itu, baru-baru ini telah memuktamadkan pusingan pembiayaan Siri E bernilai $220 juta pada penilaian $2 bilion bulan lalu, dengan Dana Pengasas mengetuai pusingan tersebut. Halter bukanlah jenis syarikat yang sering mendominasi berita teknologi, kerana ia tidak melibatkan kecerdasan buatan atau robot humanoid. Namun begitu, syarikat ini menangani masalah besar yang belum terpecahkan: bagaimana untuk menguruskan ternakan yang tersebar luas di kawasan paling terpencil di dunia, tanpa bergantung kepada anjing, kuda, motosikal, atau helikopter.
Craig Piggott, pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif Halter yang berusia 30 tahun, telah menumpukan sembilan tahun untuk mencari penyelesaian. Dalam temu bual baru-baru ini dengan TechCrunch, Piggott menyatakan, “Jika anda menguruskan ladang berasaskan padang rumput, sama ada lembu tenusu atau daging, pemboleh ubah paling penting adalah bagaimana anda menguruskan produktiviti tanah anda.” Beliau menambah, “Pagar berfungsi sebagai tuas—ia mengawal tempat haiwan meragut dan bagaimana anda merehatkan tanah. Keupayaan untuk melakukannya secara maya sangat masuk akal.”
Sistem yang dibangunkan oleh Halter menggabungkan kolar berkuasa solar, rangkaian menara frekuensi rendah, dan aplikasi telefon pintar. Ini membolehkan penternak mencipta pagar maya, memantau setiap haiwan sepanjang masa, dan menggerakkan kawanan tanpa perlu meninggalkan rumah ladang. Lembu dilatih untuk bertindak balas kepada isyarat audio dan getaran dari kolar—satu proses yang Piggott bandingkan dengan bunyi kereta yang berbunyi ketika menghampiri dinding semasa meletak kenderaan. Kebanyakan haiwan, katanya, belajar dalam tiga interaksi pertama dengan pagar maya. “Kemudian anda dapat membimbing dan mengalihkan mereka hanya dengan bunyi dan getaran.”
Kolar itu bukan sekadar menggembala. Oleh kerana ia sentiasa aktif dan mengumpul data tingkah laku, ia juga mengesan kesihatan haiwan, memantau kitaran kesuburan, dan memberi amaran jika ada haiwan yang mungkin sakit. Piggott menyatakan bahawa keupayaan ini telah meningkat secara dramatik apabila Halter mengumpul apa yang mungkin merupakan set data tingkah laku lembu terbesar di dunia. Syarikat itu kini menggunakan perkakasan generasi kelima, dan produk reproduksinya sedang dalam fasa beta dengan pelanggan di Amerika Syarikat.
“Produk yang digunakan penternak hari ini jauh berbeza daripada apa yang mereka beli setahun yang lalu,” kata Piggott. “Setiap minggu, kami melancarkan perkara baharu kepada pelanggan kami.”
Piggott membesar di ladang tenusu di New Zealand sebelum melanjutkan pelajaran dalam bidang kejuruteraan dan berkhidmat sebentar di Rocket Lab, sebuah syarikat roket yang memberinya pendedahan awal kepada dunia permulaan teknologi. “Rocket Lab merupakan pengenalan saya kepada teknologi, syarikat permulaan dan dunia modal teroka,” jelasnya. “Menyedari bahawa anda boleh mengumpul dana, menggaji pasukan, dan mengejar misi yang bercita-cita tinggi sangat menginspirasi. Saya mahu melakukan itu dalam bidang pertanian.” Beliau memulakan Halter pada usia 21 tahun. “Mungkin sedikit naif pada waktu itu,” akuinya, “tetapi itu tidak mengapa.”
Sembilan tahun kemudian, kolar Halter kini digunakan pada lebih sejuta ekor lembu di lebih 2,000 ladang di New Zealand, Australia, dan Amerika Syarikat, di mana syarikat itu beroperasi di 22 negeri. Cadangan kewangan untuk penternak adalah jelas: dengan memberikan kawalan tepat ke atas lokasi ternakan mereka meragut, Halter dapat meningkatkan produktiviti tanah sehingga 20%. Ini bukan sahaja mengurangkan kos buruh (walaupun itu juga berlaku), tetapi juga memastikan lembu meragut dengan lebih cekap dan meninggalkan kurang rumput. Piggott berkata, “Dalam beberapa kes, kami melihat pelanggan secara harfiah menggandakan hasil daripada tanah mereka. Potensi pulangan adalah sangat, sangat tinggi.”
Halter bukanlah satu-satunya syarikat yang melihat peluang ini. Gergasi farmaseutikal Merck telah pun menghasilkan sistem pagar maya sendiri untuk lembu, yang dinamakan Vence, dan pemain baharu turut bermunculan—di “hari demo” Y Combinator yang terkini, sebuah syarikat permulaan bernama Grazemate membentangkan visi untuk menggembala lembu menggunakan dron autonomi (tanpa memerlukan kolar).
Piggott kelihatan tidak terganggu oleh persaingan ini. Ketika ditanya mengenai dron, beliau menjawab: “Bolehkah saya melihat dron memainkan peranan kecil pada masa hadapan? Mungkin. Tetapi saya tidak fikir dron adalah faktor bentuk yang betul untuk elemen pagar utama pagar maya. Kolar mungkin akan menjadi faktor bentuk yang tepat untuk tempoh yang sangat lama.” Mengenai gambaran persaingan yang lebih besar pula, beliau berpendapat bahawa halangan sebenar bukanlah teknologi saingan. “Persaingan terbesar adalah hanya tidak mengubah apa-apa,” katanya. “Ia adalah melakukan apa yang anda lakukan tahun lepas.”
Apa yang membezakan Halter, Piggott menegaskan, adalah kesukaran kejuruteraan yang tinggi yang telah diselesaikan selama sembilan tahun—sistem yang menguruskan seribu haiwan perlu sangat boleh dipercayai dengan masa beroperasi yang sangat tinggi, kerana kadar kegagalan 1% bermakna sepuluh haiwan terlepas pada bila-bila masa. “Mengejar tahap kebolehpercayaan yang tinggi memerlukan masa,” katanya, “dan jangka masa panjang itulah yang kami buktikan di New Zealand selama bertahun-tahun sebelum kami mula berkembang secara global.”
Halter juga merupakan pengecualian dalam sektor teknologi pertanian, yang telah mengalami kemerosotan dalam beberapa tahun kebelakangan ini kerana syarikat-syarikat permulaan bergelut untuk memujuk petani mengguna pakai produk baharu sambil menguruskan kos operasi yang tinggi. Piggott mengaitkan daya tarikan Halter dengan tumpuannya yang tidak berbelah bahagi kepada pulangan kewangan. “Sejak hari pertama, Halter dibina di sekeliling ROI kewangan yang sangat kukuh,” katanya. “Jika anda boleh meningkatkan produktiviti tanah sebanyak 20%, itu akan memberi kesan kepada seluruh perniagaan.”
Tidak seperti kebanyakan syarikat teknologi, Halter tidak menganggap Amerika Syarikat sebagai pusat operasinya. Piggott berkata, “Pasaran A.S. penting bagi kami, tetapi ia bukan pasaran terbesar di dunia. Pertanian tersebar di seluruh dunia, dan kami juga perlu sampai ke sana.” Syarikat itu kini telah mengumpul kira-kira $400 juta secara keseluruhan dan sedang mengutamakan pengembangan di seluruh A.S., Amerika Selatan, dan Eropah.
Namun, skala peluang yang masih ada mungkin paling jelas dilihat dalam satu angka—yang pastinya menarik perhatian Dana Pengasas dan pelabur awal Halter. Kolar Halter kini digunakan pada satu juta ekor lembu, sedangkan terdapat satu bilion lagi lembu di seluruh dunia. Dengan penembusan kurang daripada 10% di pasaran asalnya, New Zealand sahaja, Piggott berkata, “Kami mempunyai perjalanan yang jauh, dan banyak lagi produk yang perlu dibangunkan.”
